Na sávanie - prebieha pri pohybe piestov z hornej úvraty HU do dolnej úvraty DU. Nad piestom vo valci vzniká podtlak, ktorý spôsobuje, že zmes paliva a vzduchu, vytvorená v karburátore, vzniká pôsobením atmosférického tlaku a tvorením sacím ventilom do uvolneného priestoru vo valci. Sací ventil je otvorení ešte urcitú dobu a pri pohybe piestu z DU do HU (kompresný zdvih), aby sa využila zotrvacnost prúdiacej zmesi- dosahuje sa tým lepšie naplnenie valca.

Kompresia - nastáva po uzavretí sacieho ventilu pohybom piestu hore ; pri tom je uzatvorený aj výfukový ventil. Nasatá zmes je stlacovaná podla stupne kompresie na 8 až 11 kp/cm 2 , pri com sa zároven zohrieva (na 300 ° C a viac). Zmes sa môže stlacit len tak, aby jej teplota neprekrocila hranicu teploty samovznietenia, ktorá býva asi 380 ° C u teplého motoru a 500 ° C u studeného motora a závisí od druhu paliva. Pred dosiahnutím HU preskocí na kontaktoch zapalovacej sviecky el. iskra, od ktorej sa stlacená zmes vznieti a zacne horiet.

Expanzia - horením vzniká vysoká teplota až 2000 ° C, ktorá má za následok prudké stúpnutie tlaku horiacich plynov (40 až 50 kp/ cm 2 - podla stupna kompresie). Ich tlak pôsobí na pohybujúci sa piest, cím vzniká užitocná práca. Preto nazývame expanziu taktiež pracovným zdvihom, aj ked tri ostatné zdvihy sú pomocné. Piest, pohybujúci sa DU zväcšuje priestor vo valci, cím sa postupne znižuje tlak horiacich plynov.
Pri pracovnom zdvihu sa otácanie klukového hriadela (a tým aj pohyb piestov) zrýchluje, pri zdvihoch pomocných sa spomaluje- Preto je na konci klukového hriadela zotrvacník, ktorý akumuluje urcitú cast pohybovej energie pracovného zdvihu a pri dalších pomocných zdvihoch pomáha udržovat tocivý pohyb klukového ústroja. U jednovalcového motoru musí byt zotrvacník pomerne tažký, inak by bol chod motoru nepravidelný. Štvorvalcový motor má štyri pracovné zdvihy za dve otácky a jeho chod je proti jedno-valca pravidelnejší, takže musí mat zotrvacník lahší.

Výfuk - ešte pred ukoncením expanzného zdvihu kedy sa tlak plynu zníži asi na 4 až 5 kp/ cm 2 a ich teplota je ešte 700 až 800 ° C, zacne sa otvárat výfukový ventil, ktorým prúdia spálené plyny (spaliny) z valca do ovzdušia. Ich hlavný výtok je však až pri výfukovom zdvihu, tj. pri pohybe piestu z DU do HU. Pred dosiahnutím HU sa už zacína otvárat sací ventil, takže po urcitej krátkej dobe sú nepatrne otvorené obidva ventily (asi 20 – 30 ° ).